Une traînée de feu dans l'air raréfié express
Un caillou de la taille d'un grain de raisin entre dans l'atmosphère presque en rasant et file au-dessus du sol sans tomber. C'est exactement ce qui est arrivé à un météoroïde d'environ 45 grammes. Il a pénétré l'enveloppe gazeuse de la planète sous un angle si faible qu'il a parcouru 164 kilomètres à 92 kilomètres d'altitude — là où l'air est déjà un million de fois plus raréfié qu'à la surface. Des dizaines de caméras et trois stations infrasonores ont détecté son passage et l'onde de choc qu'il a engendrée.
Mais ce météoroïde s'est comporté différemment. Il a commencé à se désagréger et à s'évaporer à une pression qui, pour un météore classique, aurait été trop faible. L'analyse a montré que l'objet ressemblait à une chondrite carbonée — un matériau friable et poreux, riche en gaz gelés et en eau. Sous l'effet de la chaleur, ces substances volatiles se sont libérées violemment, enveloppant le noyau d'un nuage de vapeur dense. Ce nuage a joué le rôle de bouclier : il a augmenté la taille effective de l'obstacle face au flux d'air et permis la formation d'une onde de choc stable.
Ce phénomène est appelé blindage hydrodynamique. En temps normal, il exige un milieu plus dense, mais le dégagement de gaz a créé autour du météoroïde une « atmosphère » temporaire dans laquelle l'onde de choc a pu naître et atteindre le sol sous forme d'un son grave — un infrason. Ainsi, un minuscule voyageur venu de l'espace a, l'espace d'un instant, modifié les propriétés de l'air raréfié autour de lui et laissé une trace audible.
L'infrason de ce météore était si grave que l'oreille humaine ne l'aurait pas perçu — la fréquence des vibrations était inférieure à 20 hertz, comme les notes de basse les plus profondes d'un orgue.
Dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, un vaisseau extraterrestre utilise un nuage de gaz similaire pour se protéger lors de son entrée dans l'atmosphère.