Le laser émet une impulsion de lumière très courte : elle dure moins d'un millionième de seconde. Cette lumière n'est pas ordinaire : on l'appelle « vide comprimé », parce que le bruit est réduit dans une partie de l'onde lumineuse et augmenté dans une autre. Quand une telle lumière traverse la matière, elle laisse généralement celle-ci dans un état mélangé, indéterminé. Mais si l'on mesure ensuite une caractéristique de la lumière, par exemple son champ électrique, la matière se retrouve soudain dans un état quantique bien net.
Pour une matière composée d'un grand nombre de particules identiques, une telle mesure sélectionne un état où toutes les particules sont polarisées de la même façon. Cet état est très sensible aux perturbations extérieures, ce qui permet de l'utiliser dans des capteurs qui mesurent les champs magnétiques ou la gravité avec une grande précision. L'essentiel, c'est que tout se produit très vite, plus vite que la matière n'a le temps de perdre ses propriétés quantiques.
Un vide comprimé brillant peut contenir jusqu'à $10^{13}$ photons dans un seul mode, ce qui est comparable au nombre d'étoiles d'une petite galaxie. Sa nature quantique se manifeste dans la superposition d'états cohérents, et non simplement dans le bruit.
L'idée d'une superposition quantique macroscopique fait écho au chat de Schrödinger, et la création d'états de la matière de type chat rappelle les scénarios sur les ordinateurs quantiques, où de tels états servent aux calculs.