Aux confins du Système solaire, là où le Soleil n'est guère plus brillant que les autres étoiles, des blocs de glace tournoient : ce sont les objets transneptuniens. Leurs orbites évoquent des cerceaux jetés au hasard. Mais regardez de plus près : douze de ces cerceaux ne flottent pas au hasard dans le vide. Ils s'alignent presque dans un même plan, comme si un danseur invisible les avait lancés dans une ronde unique.
Cette danse n'a rien d'accidentel. Les auteurs de l'étude ont construit un modèle mathématique à partir de 12 objets — six issus d'observations antérieures et six autres sélectionnés selon des critères similaires mais plus larges. Le modèle révèle que le plan commun de ces orbites fixe avec une grande précision l'inclinaison et la longitude du nœud ascendant du partenaire invisible : 19,5° et 107,7°. L'argument du périhélie, lui, vaut 307,5°. C'est comme si, en regardant tourbillonner des feuilles d'automne, vous pouviez déduire où se tient le balayeur invisible.
Et ce n'est pas tout. Quatre, peut-être cinq des douze objets sont en résonance avec la planète : ils reviennent au même point par rapport à elle après un nombre entier de révolutions. Une telle coïncidence n'est pas un simple motif, c'est un indice solide sur la masse. Celle-ci s'avère être de 7,1 masses terrestres. L'excentricité orbitale de 0,39 dessine une ellipse très allongée : la planète plonge vers le Soleil à 311 unités astronomiques, puis s'éloigne loin dans les ténèbres.
Où chercher l'invisible ? Les calculs désignent deux régions du ciel : la partie inférieure du Taureau et la partie supérieure de la Balance. La large arche orbitale de la planète couvre la moitié des orbites de ces objets glacés près de leurs périhélies — comme un cerceau dans lequel courent de petites anneaux.
Ainsi, douze vagabonds de glace ont permis d'esquisser le portrait de celui qui mène leur mouvement. Il ne reste plus qu'à braquer les télescopes dans la bonne direction et à capter la lumière réfléchie de ce géant lointain.
Si la Planète X existe, son année dure plus longtemps que toute l'histoire écrite de l'humanité : 11 512 ans. La dernière fois qu'elle se trouvait au même point, des mammouths erraient encore sur Terre.
Un scénario similaire est exploré dans le roman de Liu Cixin, « Le Problème à trois corps », où une planète invisible sur une orbite allongée influence le destin de toute une civilisation.