La clé soufrée de l'enfance des planètes express
Une maternelle où certains enfants pâtissent des sablés dans le sable, tandis que d'autres assemblent déjà des Lego. C'est à peu près l'image du système de l'étoile V1298 Tau : elle n'a que 20 millions d'années — à l'échelle cosmique, elle vient tout juste de sortir du berceau. Autour d'elle gravitent plusieurs planètes, et deux d'entre elles, b et e, se révèlent étonnamment différentes. Le télescope James Webb a sondé leurs atmosphères, et ce qu'il a vu ressemble moins à des frères qu'à des voisins de bac à sable avec des jouets radicalement différents.
Dans l'air de la planète b, on a trouvé du dioxyde de soufre — un gaz âcre que les volcans rejettent sur Terre. Et sur la planète e, du sulfure de carbone, une molécule à l'odeur piquante de radis pourri. C'est la première fois qu'un tel composé soufré est observé dans l'atmosphère d'une exoplanète. Tout est une question de lumière stellaire : l'étoile baigne ses planètes d'ultraviolets, et cette lumière dure déclenche des réactions chimiques. Mais la planète e est un peu plus éloignée de l'étoile, et elle reçoit moins d'ultraviolets. Cela a suffi pour que la chimie emprunte un autre chemin — comme si, dans une pièce, on allumait une lampe vive, et dans l'autre, on laissait une veilleuse.
Une telle différence entre voisines n'est pas qu'une simple curiosité. Elle montre que des planètes d'un même système peuvent évoluer différemment. Peut-être que e s'est formée autrement que b, ou que son atmosphère a survécu à ses propres cataclysmes. Le sulfure de carbone est comme une marque sur la toise de la croissance : il signale que la planète est encore très jeune et que sa chimie est loin de l'équilibre. Pour nous, c'est une occasion de voir à quoi ressemblaient la Terre et ses voisines dans leur prime enfance, quand elles n'avaient que quelques 20 millions d'années.
Le sulfure de carbone sur Terre sent mauvais, mais à l'état pur, il a une odeur sucrée — ce sont les impuretés qui lui donnent cet « arôme » répugnant, comme celui du radis.