L'invité interstellaire maigrit à vue d'œil express
Parmi les blocs de glace qui filent dans le vide, il y a des voyageurs particuliers : les comètes interstellaires. Elles sont nées autour d'étoiles lointaines et ont accidentellement fait irruption dans notre voisinage. L'une d'elles, 3I/ATLAS, s'est retrouvée dans le viseur des télescopes alors qu'elle s'approchait du Soleil. Sa matière — des gaz gelés et de la poussière réfractaire — a commencé à s'évaporer, laissant derrière elle une queue lumineuse.
Les auteurs de l'étude ont rassemblé toutes les mesures disponibles de la quantité de gaz et de poussière que la comète a éjectée à différents moments. Ils ont ensuite construit un modèle simple : ils ont imaginé que la comète est un morceau de glace qui fond, et ont calculé de combien son rayon diminue à cause de la perte de matière. Pour le gaz, cela donne de 1,3 à 5,5 mètres ; pour la poussière, plus de dix mètres avec un rapport poussière/gaz typique. Tout cela n'est qu'une fine croûte comparé à la taille du noyau.
Cette méthode ne nécessite pas de regarder à l'intérieur de la comète : il suffit de suivre son « amaigrissement » sur différentes portions de son orbite. En sachant à quelle profondeur se trouvent tels ou tels glaces, on peut comprendre comment les couches sont mélangées dans le noyau. C'est comme lire l'histoire de la comète à travers les coupes qu'elle expose elle-même en offrant ses flancs à la chaleur solaire.
La comète interstellaire 3I/ATLAS a été découverte par le télescope ATLAS à Hawaï quelques mois seulement avant qu'elle ne devienne visible pour les astronomes amateurs.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », l'objet interstellaire s'avère être un vaisseau artificiel, mais 3I/ATLAS est bien un bloc de glace naturel.