L'univers est imprégné d'une substance invisible — la matière noire ultra-légère, qui n'entre pas en collision avec la matière ordinaire mais peut frémir, telle une corde tendue. Ses oscillations modifient les propriétés les plus fondamentales du monde : la charge de l'électron, la vitesse de la lumière — comme si l'accord d'une note cosmique unique dérivait légèrement. Seuls des instruments d'une sensibilité extrême peuvent capter ce frémissement.
Les futures antennes spatiales LISA et Taiji, conçues pour détecter les ondes gravitationnelles — les ondulations de la courbure de l'espace-temps —, remarqueront aussi ces oscillations des constantes. À l'intérieur des instruments flottent des masses d'épreuve en or ; des faisceaux laser suivent leur mouvement. Le frémissement de la matière noire accélère les masses différemment de ce qu'il fait à la fréquence du laser lui-même, et de subtils algorithmes isolent la « note » pure au milieu du bruit. La nouvelle méthode d'observation locale compare le déplacement de la masse par rapport au boîtier — et la sensibilité à l'effet sur les électrons est multipliée par mille. C'est comme entendre un murmure dans le fracas des vagues. Ainsi, le modèle standard a une chance de voir directement la substance la plus insaisissable de l'univers.
La fréquence du frémissement de la matière noire dépend de sa masse — comme une corde d'épaisseur différente. Peut-être que le cosmos vibre sur une telle corde, et que nous nous accordons pour la première fois sur sa note.
Dans « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, la matière noire est la clé des voyages interstellaires. Son frémissement réel pourrait être le premier indice pour percer ce mystère cosmique.