L'espace interstellaire est rempli de nuages de poussière cosmique et de gaz, dispersés à travers la galaxie. Ici, la température est de –263 °C — presque le zéro absolu. Dans ce silence glacé, les molécules bougent à peine, mais les charges électriques les forcent à s'unir. Le processus rappelle les fleurs de givre sur une vitre : de la vapeur invisible naissent des cristaux de glace. Ainsi, à partir de simples atomes de carbone et d'hydrogène, se forment des structures annulaires complexes.

Les scientifiques ont reproduit ces conditions en laboratoire : ils ont mélangé des fragments de molécules chargés avec des substances neutres et les ont éclairés. Ils ont obtenu des anneaux de carbone robustes, dont l'acénaphtylène — celui-là même que le télescope James Webb a récemment repéré dans un nuage. Habituellement, ces substances se forment dans les flammes, mais le froid cosmique s'en passe. Des processus similaires se déroulent dans les nuages interstellaires, où les particules sont recouvertes d'une croûte de glace d'eau gelée.

Comme les fleurs de givre sur une vitre, le froid cosmique tisse des atomes simples en anneaux complexes — peut-être des étapes vers la vie. Dès le XIXe siècle, Joseph von Fraunhofer a posé les bases de la spectroscopie — la méthode qui, aujourd'hui, lit la composition chimique des nébuleuses lointaines à la couleur de leur lumière.