Un tuyau d'incendie qui frappe un tas de neige. L'eau ne se contente pas de repousser la neige — là où elle frappe, naissent des éclaboussures, de la vapeur et un fracas. C'est à peu près ce qui se passe avec les jets — d'étroits flux de matière éjectés à grande vitesse des environs d'un trou noir. Lorsqu'un tel jet percute un nuage de gaz interstellaire, il ne le transperce pas de part en part, mais crée une onde de choc, comprime le gaz et le fait briller.

C'est exactement ce que des astronomes ont observé pour la première fois dans le système SS 433 — un microquasar qui éjecte des jets longs de dizaines d'années-lumière. À l'aide du radiotélescope de 45 mètres de Nobeyama, ils ont trouvé des amas denses de monoxyde de carbone (CO) précisément aux endroits où les jets de SS 433 émettent des rayons X.

C'est une preuve directe : le jet ne brille pas seulement par lui-même, il frappe la matière environnante.

L'émission X ne provient pas d'un gaz chaud, mais d'électrons accélérés dans un champ magnétique. L'impact du jet sur le nuage moléculaire génère de la turbulence — des tourbillons chaotiques qui, comme une dynamo, amplifient le champ magnétique. Dans ce champ, les électrons se déplacent en spirale et émettent des rayons X. Le même mécanisme fonctionne dans les jets beaucoup plus grands des galaxies lointaines, mais ici, il est confirmé pour la première fois pour un microquasar — un objet de la taille d'un système stellaire.

Ainsi, l'impact d'un jet cosmique sur un nuage de gaz se transforme en éruption de rayons X — comme les éclaboussures et la vapeur d'un tuyau qui frappe un tas de neige.