Un trou noir n'est pas un aspirateur éternel. Laissé dans le vide, il disparaît lentement, émettant de l'énergie comme une flaque d'eau qui sèche sur le bitume. Ce processus, prédit par Stephen Hawking, est appelé évaporation. Plus le trou est petit, plus il fond rapidement, et plus son « souffle » est chaud.
Les auteurs de l'étude n'ont pas examiné un seul trou, mais tout un nuage de ces objets — par exemple, les trous noirs primordiaux, qui ont pu apparaître dans l'Univers primordial. Leurs masses ne sont pas identiques, mais réparties sur une certaine plage. Il s'avère qu'avec le temps, ce nuage change inévitablement de forme selon un scénario unique, dicté par l'évaporation. Comme si, dans une flaque, il restait des flaques de tailles différentes, mais toutes se desséchaient selon une loi commune, et à la fin ne subsistaient que les plus petites, disparaissant en dernier.
Cette redistribution des masses laisse une trace dans les ondes gravitationnelles — ces ondulations de l'espace-temps que ces trous ont pu engendrer dans un passé lointain. Le spectre de ces ondes (la répartition par fréquences) acquiert, aux basses fréquences, une décroissance en loi de puissance caractéristique — une marque universelle de l'évaporation. L'important est que cette marque ne dépend pas de la distribution initiale des masses, qu'il s'agisse d'un effondrement critique ou de tout autre mécanisme. La nature appose en quelque sorte un tampon : « ici, l'évaporation de Hawking a opéré ».
Un trou noir ayant la masse d'un petit astéroïde s'évaporerait en un temps des milliards de fois plus court que l'âge de l'Univers, tandis qu'un trou noir supermassif au centre d'une galaxie mettrait plus de temps à fondre que toutes les étoiles réunies n'en mettent à exister.
Dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, des trous noirs en évaporation sont utilisés comme armes capables de détruire des systèmes stellaires entiers — ici, c'est le même processus, mais à l'échelle cosmologique.