Une goutte d'hélium froid frôle dangereusement un trou noir. Ce n'est pas une simple goutte : c'est une étoile morte de la taille de la Terre, mais dont la masse est comparable à celle du Soleil. Subrahmanyan Chandrasekhar a jadis montré que de tels objets — les naines blanches — pouvaient exister, et voilà que l'une d'elles, une naine d'hélium, rencontre l'abîme.

Lorsque l'étoile passe au plus près du trou, les forces de marée lui arrachent d'énormes morceaux. Cette matière tombe sur le trou noir et s'enroule en un disque lumineux — un disque d'accrétion (du latin « accroissement »). Dans ce disque naissent de minuscules tourbillons — quantifiés, comme de petites tornades dans un fluide. Ils font scintiller le disque, et cette lumière change toutes les quelques secondes.

Pendant ce temps, l'étoile elle-même s'éloigne, mais elle n'est plus la même. Des tourbillons courent à sa surface, étirant la naine comme une boule de pâte à modeler. Elle se met à tourner et, telle une toupie, émet des ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace-temps. Ainsi, une seule rencontre laisse deux traces : l'une lumineuse, l'autre gravitationnelle.