D'où viennent les trous noirs supermassifs express
Un champ semé de graines. Certaines sont grosses et germent à la moindre pluie, d'autres sont capricieuses et exigent un sol particulier et des conditions rares. De quelles graines la terre est ensemencée dépend la forêt qui poussera dans des millions d'années. C'est à peu près ainsi que les astrophysiciens envisagent la naissance des trous noirs dans l'Univers primordial.
Le télescope James Webb a plongé dans le passé sur 12 à 13 milliards d'années et y a vu des trous noirs de la masse de milliards de soleils. De tels géants n'auraient pas eu le temps de croître à partir de petits embryons — le temps manque. Il faut donc des « graines lourdes » : des nuages de gaz qui s'effondrent directement en un trou de la masse de dizaines ou de centaines de milliers de soleils, en sautant l'étape stellaire. Mais à quelle fréquence cela s'est-il produit ?
Les auteurs ont testé trois scénarios. Dans deux variantes « généreuses », les embryons apparaissent dans presque chaque nuage de gaz froid et pauvre en métaux. Dans le scénario « strict », seulement dans des circonstances rares, comme lors d'un effondrement direct. Au moment où l'Univers avait environ un milliard d'années, tous les modèles donnaient à peu près le bon rapport entre la masse du trou noir et celle des étoiles dans les grandes galaxies. Mais seuls les scénarios généreux produisaient une multitude de systèmes « surdimensionnés », où le trou rattrape les étoiles en masse. Ce sont précisément ceux-là qui brillent aussi fort que ceux vus par Webb.
La différence devient limpide quand on regarde les fusions. Dans les modèles généreux, les trous noirs entrent en collision fréquemment — plus de cent événements par an dans tout l'Univers observable, et presque chaque galaxie, même naine, abrite un trou en son centre. Dans le modèle strict, les fusions se comptent sur les doigts d'une main, et les petites galaxies ne contiennent presque pas de trous. Les futurs détecteurs d'ondes gravitationnelles pourront compter ces fusions et dire quelle « graine » était la bonne. Ainsi la forêt du présent révélera la nature du sol du passé.
Dans les scénarios généreux, il y a des trous noirs dans presque chaque galaxie, même celles qui ne comptent que quelques millions d'étoiles — comme si chaque village avait son gratte-ciel.
Dans le roman « Les Annales du Disque-monde » de Terry Pratchett, le monde repose sur des éléphants et une tortue ; ici, le destin des galaxies se joue avec de minuscules embryons dès les premiers instants.