Une planète géante encore bébé continue d'attirer à elle les restes de matériaux de construction du nuage qui l'entoure. C'est exactement ce qu'a capturé le télescope spatial Hubble en pointant ses caméras vers l'objet catalogué SR 12 c. Cette planète compagne orbite autour d'une jeune étoile et se trouve très loin d'elle — plus loin que Neptune ne l'est du Soleil. Dans son spectre, tel un arc-en-ciel étiré sur les longueurs d'onde, on distingue un ressaut caractéristique — le saut de Balmer. Il apparaît lorsque le gaz chaud, en tombant sur la planète, change brusquement de transparence à une certaine fréquence de la lumière. C'est comme de l'eau qui coule dans une baignoire et qui se met soudain à briller en ultraviolet — et grâce à cette lueur, on peut mesurer exactement la quantité d'eau qui arrive.
Les mesures montrent que la planète reçoit du gaz en chute une puissance de rayonnement environ 60 000 fois plus faible que la luminosité totale du Soleil — une petite « veilleuse » mais bien visible. Grâce à cette énergie, les scientifiques ont calculé le taux d'accrétion : environ huit milliardièmes de masse solaire par an. Pour donner une idée, c'est comme si chaque année, une couche de gaz d'un millième de millimètre d'épaisseur se déposait sur la planète. À ce rythme, pendant le temps de croissance qui lui reste, la planète n'atteindra même pas un pour cent de sa masse actuelle — elle est déjà sur la ligne d'arrivée de sa formation. Curieusement, pendant le mois d'observations, la luminosité de l'accrétion n'a pas bronché. Mais si on compare avec les données d'il y a cinq ans, la raie H-alpha (un autre indicateur de l'hydrogène) a faibli de 90%. On dirait que le « robinet » à gaz se ferme peu à peu.
En rassemblant les observations de l'ultraviolet aux ondes radio submillimétriques, les astronomes ont dressé un portrait presque complet du rayonnement de la jeune planète — de 0,2 à 880 micromètres. C'est l'un des « passeports » les plus détaillés jamais établis pour une géante en formation. Ces données aident à comprendre à quel point les scénarios de naissance des planètes géantes peuvent être différents : certaines accumulent rapidement de la masse puis « se taisent », d'autres, comme SR 12 c, finissent lentement les restes. En fin de compte, c'est l'histoire de la façon dont des mondes ordonnés naissent du chaos de la poussière et du gaz — et chacun d'eux grandit à son propre rythme, tel un arbre qui tantôt pousse vigoureusement vers le ciel, tantôt s'immobilise, accumulant des forces.
Le saut de Balmer dans le spectre de SR 12 c se situe dans le proche ultraviolet — à la frontière avec la lumière visible. Si nos yeux étaient un peu plus sensibles à l'ultraviolet, nous verrions ce saut comme un changement brusque de couleur dans la lueur du gaz qui tombe sur la planète.