L'eau sous pression : deux regards sur la fonte express
Si l'on comprime de l'eau entre deux plaques de verre de manière à ne laisser que deux couches de molécules, elle se transforme en quelque chose d'intermédiaire entre liquide et glace. À température ambiante, les molécules dans ce piège bougent encore, mais s'organisent déjà en une sorte de réseau cristallin. Depuis soixante ans, les scientifiques débattent de la manière dont ce système fond lorsqu'on le chauffe : progressivement, comme du beurre dans une poêle, ou d'un coup, comme un glaçon d'eau dans un verre.
Dans cette nouvelle étude, les auteurs n'ont pas simplement cherché la température de fusion, mais ont suivi deux « thermomètres » différents : la densité (à quel point les molécules sont serrées les unes contre les autres) et la rigidité (à quel point leurs rangées sont ordonnées). Il s'avère qu'à la première étape de la fusion, lorsque la rigueur cristalline disparaît, la densité change très progressivement, comme un élastique que l'on étire lentement. En revanche, la rigidité elle-même disparaît brusquement, comme une corde qui casse. À la deuxième étape, lorsque les restes d'ordre cèdent enfin la place au chaos liquide, les deux paramètres sautent simultanément – c'est la transition de phase habituelle, comme l'ébullition de l'eau dans une bouilloire.
Ce décalage n'est pas qu'un caprice du monde microscopique. Il explique pourquoi les expériences précédentes et les modèles informatiques se contredisaient si souvent. Certains instruments sont sensibles principalement à la densité, d'autres à l'ordre. Voyant la même fusion, ils donnent des lectures différentes. Les auteurs de l'étude ont utilisé une astuce mathématique ingénieuse – les zéros de Lee-Yang – qui permet de scruter l'essence même de la transition sans attendre qu'elle se termine. Grâce à eux, ils ont pu prouver que dans le nanomonde, la notion de « point de fusion » se dédouble : chaque propriété a le sien.
Il s'avère que la dispute qui dure depuis six décennies ne portait pas sur qui avait raison, mais sur le fait que chacun regardait le même phénomène avec des yeux différents. Et ce n'est que maintenant, en distinguant deux canaux – la densité et l'ordre – que l'on a pu rassembler les pièces éparses en une image cohérente.
L'épaisseur de la couche d'eau dans l'expérience est inférieure à deux nanomètres. C'est environ cent mille fois plus fin qu'un cheveu humain.
Dans le roman de Kurt Vonnegut « Le Berceau du chat », il y a la glace-neuf, qui fait geler l'eau à température ambiante. Ici, c'est le problème inverse : faire fondre la glace par morceaux en modifiant les conditions dans une fente nanoscopique.