L'océan ouvert est une immense cuve où presque personne ne mesure le vent directement. Les plates-formes fixes sont rares et coûteuses, et les scatteromètres satellitaires (des instruments qui sondent la surface par radar) ont besoin de données au sol pour leur étalonnage. Dans les zones côtières, ces données existent, mais au large, c'est le vide.

La bouée dérivante MELODI — une petite sphère équipée d'un récepteur de navigation par satellite et d'un capteur de mouvement — résout le problème autrement. Elle ne se contente pas de mesurer la hauteur des vagues : elle écoute le spectre complet (l'ensemble des fréquences) des accélérations qu'elle subit à la dérive. Auparavant, les bouées de ce type n'utilisaient qu'une seule bande de fréquences étroite — le « segment d'équilibre » du spectre, où l'énergie des vagues cesse de croître. Cela donnait une erreur de 1 à 2 m/s et des confusions sur la direction par vent faible. MELODI, elle, prend toute la mesure.

D'abord, on entraîne un modèle complexe — le professeur — sur des données satellitaires. C'est une régression régularisée (une méthode d'ajustement avec protection contre le sur-apprentissage) avec correction des erreurs. Elle atteint une erreur de 0,9 m/s — elle reproduit pratiquement la précision des satellites eux-mêmes. Ensuite, grâce à la régression symbolique, on « distille » du professeur des formules compactes qui peuvent être directement intégrées dans le processeur de la bouée. Une formule ne s'appuie que sur le spectre des vagues (erreur ~1,0 m/s), l'autre ajoute les données sur le mouvement propre de la bouée (0,93–0,94 m/s).

La direction du vent est reconstituée à partir des moments des vagues — des caractéristiques d'asymétrie des oscillations dans la gamme de la houle due au vent. L'erreur est d'environ 9 degrés. C'est comparable à l'écart entre différents satellites et bouées fixes. En substance, une petite bouée dérivante a appris à voir le vent aussi bien que des plates-formes orbitales coûtant des millions, et deux fois mieux que ses prédécesseurs. Les vents jusqu'à 18 m/s sont déterminés avec confiance, et les rafales plus fortes sont signalées comme peu fiables — la bouée dit honnêtement quand elle doute.