Dans une petite boîte de Pétri, une goutte de liquide de la taille d'une tête d'épingle. Un scanner IRM classique ne la verrait même pas : le signal est trop faible. Mais si l'on approche un minuscule capteur de champ magnétique de la goutte, tout change.
Une équipe de chercheurs a placé un magnétomètre commercial à pompage optique (un appareil où un laser sonde les oscillations des atomes dans une vapeur de métal alcalin) directement contre l'échantillon. Pas de bobines intermédiaires, seulement un contact direct. Le champ magnétique a été réglé à 10 microteslas — environ cinq fois plus faible que le champ terrestre. Cela a suffi pour obtenir des images bidimensionnelles avec un champ de vision de plus d'un centimètre et une résolution inférieure au millimètre. La netteté n'était limitée que par le temps d'acquisition du signal — c'est ainsi que fonctionne la physique.
Cette approche agit comme un microscope portable pour les propriétés magnétiques de la matière. Elle promet une analyse rapide des liquides et des tissus biologiques sans aimants supraconducteurs encombrants. Et aussi une carte précise de la sensibilité du capteur lui-même, ce qui sera utile aux ingénieurs.
Le champ magnétique terrestre, que nous ne ressentons pas, est 50 fois plus fort que celui utilisé dans cette expérience. Pourtant, le capteur a détecté des signaux un milliard de fois plus faibles.
Dans la célèbre série « Star Trek », le tricordeur médical posait un diagnostic en une seconde en scannant le corps sans contact. La nouvelle méthode est un pas vers de véritables scanners portables qui voient la chimie des tissus à travers les champs magnétiques.