Comment une paire de trous noirs fait naître des particules du vide express
Deux trous noirs tournent dans une danse lente, se rapprochant progressivement. Leur mouvement perturbe l'espace-temps lui-même, comme si deux boules lourdes roulaient sur un drap tendu, le faisant vibrer. Ces vibrations, nous les appelons ondes gravitationnelles. Mais il existe un effet plus subtil : le tissu ondulant de l'espace-temps peut faire naître des particules directement du vide.
En physique quantique, le vide n'est pas tout à fait vide — des paires de particules et d'antiparticules y apparaissent et disparaissent constamment. Habituellement, elles s'annihilent aussitôt, mais une forte courbure de l'espace-temps peut les séparer, les transformant en particules réelles et observables. C'est exactement ainsi que fonctionne le rayonnement de Stephen Hawking pour un trou noir isolé. Les auteurs de ce nouveau travail ont appliqué cette idée à un système de deux trous noirs au stade précoce de leur rapprochement — quand ils sont encore loin l'un de l'autre et que la gravité n'est pas trop forte.
Le résultat est inattendu : le spectre des particules créées n'est pas thermique, comme celui du rayonnement de Hawking, mais en loi de puissance. L'énergie emportée par les particules croît avec la fréquence de l'onde gravitationnelle selon la loi ~$ω^{16}$/3. Autrement dit, plus les trous tournent vite, plus le flux de particules est puissant. Pour l'instant, le calcul ne couvre que la phase calme de l'inspirale, tandis que la fusion violente reste pour plus tard. Mais il est déjà clair : les trous noirs dansants font briller le vide.
L'effet de création de particules par le champ gravitationnel avait été prédit théoriquement dès les années 1970, mais pour les trous noirs binaires, il n'a été calculé pour la première fois que maintenant.
Dans le roman « Tau zéro » de Poul Anderson, l'équipage d'un vaisseau spatial observe que, lors d'une forte accélération, le vide commence à émettre des particules — un écho de ces effets quantiques dans l'espace-temps courbé.