L'Univers primordial a connu une expansion fulgurante : l'inflation. En une fraction infinitésimale de seconde, d'infimes fluctuations quantiques se sont étirées jusqu'à atteindre la taille des galaxies, devenant les germes de toute la structure à grande échelle. Mais les physiciens nourrissaient depuis longtemps une inquiétude : ces effets venus des plus petites distances – le fameux secteur de renormalisation – ne viendraient-ils pas gâcher ce tableau ?
Les auteurs de l'étude montrent que l'inflation résout elle-même le problème. Pendant que les perturbations sorties de l'horizon (la distance parcourue par la lumière) se figent, toutes les corrections contestées s'affaiblissent rapidement. C'est comme un chef d'orchestre qui atténue le bruit superflu dans l'orchestre, ne laissant que la mélodie pure.
Le résultat est rassurant : le spectre observé des hétérogénéités primordiales est presque insensible aux « incertitudes de renormalisation ». Les prédictions standard de l'inflation, aux échelles accessibles, s'avèrent étonnamment solides. Le cosmos a lui-même veillé à ce que son plan directeur ne dépende pas de détails indiscernables.
L'inflation a étiré l'espace plus vite que la vitesse de la lumière, mais cela ne contredit pas la relativité, car c'est l'espace lui-même qui s'est déplacé, et non les objets qu'il contient.