De quoi est faite la planète géante ? express
La planète WASP-121 b n'est pas qu'une boule chaude. C'est un monde où le fer s'évapore et où le ciel brille de sa propre chaleur. Un nouveau regard sur elle a permis de comprendre de quels « ingrédients » elle est faite.
Les scientifiques ont combiné les données fraîches de trois instruments de Webb avec des mesures au sol de la composition de l'étoile parente. Le tableau est complet : dans l'air de la planète, on trouve à la fois des gaz légers (eau, monoxyde de carbone) et des éléments lourds (silicium, fer). Mais le plus intéressant, c'est le rapport. Le silicium, par rapport à l'oxygène et au carbone, est plus de trois fois plus abondant que dans l'étoile. Une telle « recette » ne peut pas provenir d'une seule source. Il semble que la planète, dans sa jeunesse, ait accumulé de la matière provenant de différentes zones du disque protoplanétaire — une partie sous forme de corps solides, une autre sous forme de gaz. Ensuite, elle a subi une secousse qui a incliné son orbite de près de 90 degrés par rapport à l'axe de rotation de l'étoile. Les simulations montrent que cela pourrait être une rencontre rapprochée avec une autre planète ou une longue danse avec une étoile compagne lointaine.
La température du côté jour de WASP-121 b atteint 3000 degrés Celsius — assez pour faire fondre l'acier, et des vapeurs de métaux flottent dans son atmosphère.
Un monde similaire est décrit dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke — sauf que là, l'objet brûlant est venu vers nous depuis l'espace interstellaire.