L'immense nuage de blocs de glace aux confins du système solaire — le nuage d'Oort — ressemble à une bulle transparente s'étendant sur près d'une année-lumière de diamètre. D'ordinaire, ces blocs flottent tranquillement dans leurs recoins lointains, mais parfois quelque chose les dérange.
Le plus souvent, c'est l'effet de marée de notre Galaxie. Le disque de la Voie lactée, par sa gravité, « secoue » légèrement le nuage, et certaines comètes tombent vers le Soleil. Ces comètes, qui arrivent pour la première fois, sont appelées comètes à longue période dynamiquement nouvelles comètes à longue période. Les astronomes s'attendaient à ce que ces nouvelles venues arrivent non pas au hasard, mais avec une certaine orientation de leurs orbites — imposée par la marée galactique.
Mais lorsque les scientifiques ont comparé les prévisions aux observations réelles, le tableau ne correspondait pas. Les nouvelles comètes semblaient trop uniformément réparties dans le ciel. Énigme : pourquoi la « main » de marée de la Galaxie n'a-t-elle pas réussi à les aligner ?
Les chercheurs ont testé deux explications possibles. La première : le nuage d'Oort lui-même est différent de ce que l'on pensait — il est moins dense en son centre. La seconde : un intrus est intervenu. Il y a environ 2,5 millions d'années, l'étoile HD 7977 est passée tout près — à 6000–10000 unités astronomiques du Soleil (une unité astronomique est la distance de la Terre au Soleil). C'est comme si un voisin traversait votre cour et frôlait les branches des arbres.
La modélisation a montré que c'est précisément un tel passage stellaire qui reproduit le mieux ce que nous observons aujourd'hui. La gravité de HD 7977 a provoqué une véritable pluie de comètes, brisant l'ordre imposé par la Galaxie. Fait intéressant, cette pluie n'est pas encore terminée — nous en observons encore les conséquences.
Il s'avère que notre havre paisible à la périphérie de la Galaxie n'est pas si serein. Des rencontres stellaires comme celle-ci peuvent se produire toutes les quelques millions d'années, et à chaque fois elles réveillent les comètes endormies, les envoyant en voyage vers le Soleil.
Une distance de 6000 unités astronomiques, c'est environ 150 fois plus loin que la distance moyenne du Soleil à Pluton. Pour une étoile, c'est presque « au ras ».
Dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, le nuage d'Oort sert de base de transit pour un vaisseau extraterrestre — il y a effectivement assez de place pour manœuvrer.