Une machine qui invente des théories sur la pensée express
Un cercle vertueux : la machine émet une idée, la teste sur des humains, constate les échecs et génère une nouvelle hypothèse, plus précise. C'est ainsi que fonctionne AutoCog, le scientifique cognitif automatique. Auparavant, dans la science de l'esprit (les sciences cognitives), la partie la plus difficile — inventer une théorie — était réservée aux humains. Les données étaient collectées par des machines, les modèles calculés par des ordinateurs, mais l'étape créative restait humaine. AutoCog boucle ce cycle pour la première fois de manière complète.
Le système est conçu comme un débat entre plusieurs agents basés sur de grands modèles de langage. Chaque agent propose son propre modèle de prise de décision — non pas un simple texte, mais un programme fonctionnel. Ensuite, AutoCog conçoit l'expérience qui départagera le mieux les débatteurs, recrute des volontaires en ligne et recueille leurs réponses. Les théories sont évaluées selon leur capacité à prédire le comportement humain. Les modèles perdants sont analysés pour leurs erreurs et renaissent en versions améliorées. Le cycle se répète.
Cette découverte n'était pas programmée à l'avance. Lorsque le système a été lancé sur des données simulées, il a même reconstitué des stratégies inhabituelles qui contredisaient le « bon sens » du modèle de langage. Cela montre qu'AutoCog écoute réellement les données, et ne se contente pas de répéter des schémas appris. Dans des expériences avec de vrais participants, ses théories se sont révélées plus précises que les modèles conventionnels et ont fonctionné dans deux tâches différentes. La validation finale a porté sur la nouvelle théorie : ses prédictions ont été confirmées lors d'une expérience pré-enregistrée avec de nouveaux participants.
La boucle est bouclée. AutoCog transforme la construction de théories sur l'esprit, d'un art flou en une science transparente, reproductible et cumulative.
Le système AutoCog est conçu comme un débat : plusieurs modèles de langage rivalisent pour savoir quelle théorie explique le mieux le comportement humain, puis les perdants « mutent » en de nouvelles versions.
Une approche similaire est décrite dans la nouvelle « La Dernière Question » d'Isaac Asimov, où une machine améliore itérativement ses réponses jusqu'à atteindre une percée.