Un supraconducteur est un matériau dans lequel les électrons s'associent en paires et se déplacent sans résistance. Dans les supraconducteurs conventionnels (type s), ces paires sont identiques dans toutes les directions — comme une sphère parfaite. Mais il en existe d'autres, de type d, où l'appariement ressemble à un trèfle à quatre feuilles : dans certaines directions, la liaison est plus forte, dans d'autres plus faible, et en des points particuliers — les nœuds — elle disparaît complètement. Ce sont précisément ces supraconducteurs qui sont à la base de nombreux matériaux à haute température critique.
Les auteurs de l'étude se sont demandé ce qui se passerait si l'on éclairait un supraconducteur d pur avec un laser. Dans les supraconducteurs s, la lumière peut légèrement renforcer l'état supraconducteur — c'est l'effet Eliashberg : les photons redistribuent les électrons, et les paires deviennent un peu plus nombreuses. Mais dans le cas d, comme il s'est avéré, ce canal est supprimé. À des températures proches de la température critique (lorsque la supraconductivité est sur le point de disparaître), la correction au paramètre d'ordre — la mesure de la force de l'appariement — est nulle. La lumière ne peut tout simplement pas « pousser » les paires.
En revanche, la lumière engendre un autre phénomène : la génération de troisième harmonique. Si le laser émet à une fréquence ω, le matériau répond à la fréquence 3ω. La contribution principale à cette réponse ne provient pas des oscillations de la gap supraconductrice elle-même (le mode d'amplitude de Higgs), mais des fluctuations de la densité de charge — le mouvement des paires électron-trou. C'est comme si vous tiriez sur une corde et que le son émis ne provenait pas de sa flexion, mais des vibrations de l'air environnant. Ce n'est qu'au voisinage de la fréquence de résonance ω≈2√2·Δ (où Δ est la grandeur de la gap) que les deux canaux s'égalisent, et encore, à condition de négliger le courant diamagnétique dans l'état normal.
Cette réponse si différente à la lumière n'est pas une simple curiosité théorique. Elle montre à quel point la symétrie d'appariement (s ou d) change les règles du jeu. Dans un supraconducteur s, la lumière peut servir de « dopage », renforçant temporairement la supraconductivité. Dans un matériau d, ce levier ne fonctionne pas, mais une fenêtre s'ouvre pour une conversion de fréquence efficace — la lumière entre d'une couleur et ressort triplée. C'est comme essayer d'accélérer un pendule : si vous poussez en rythme (type s), vous l'amplifiez ; mais si la suspension est asymétrique (type d), vous ne faites que secouer toute la structure, et la réponse se fait autrement.
Dans les supraconducteurs à haute température critique à base de cuprates, l'appariement de type d a été confirmé expérimentalement dans les années 1990, et cela a été la clé pour comprendre leurs propriétés inhabituelles.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, un vaisseau extraterrestre utilise une supraconductivité exotique pour se camoufler, mais sans détails sur le type d'appariement.