Autour des jeunes étoiles, on trouve souvent des disques de gaz et de poussière. C'est dans ces disques que naissent les planètes au fil du temps. Mais distinguer les plus petits détails de ces disques est difficile, même pour les télescopes les plus puissants. Récemment, des astronomes ont mis au point une nouvelle façon de voir ce qui échappe au regard direct. Ils ont étudié l'étoile CI Tau, dont la taille est comparable à celle de notre Soleil. À l'aide du radiotélescope ALMA, ils ont remarqué que la luminosité du disque ne varie pas au hasard : à ses bords, là où le disque semble plus fin, deux points brillants apparaissent. C'est comme regarder une fine crêpe avec des pépites de chocolat : sur les bords, où la pâte est plus transparente, les inclusions de chocolat semblent plus lumineuses. Ici, c'est pareil : le disque contient des anneaux étroits et denses de poussière, et l'espace entre eux est presque vide. Lorsqu'on observe le disque sous un angle, ces anneaux sont surtout visibles sur les bords.

La méthode utilisée par les scientifiques s'apparente à la spectroscopie — l'étude de la lumière à différentes longueurs d'onde. Ils ont comparé la luminosité du disque dans trois « couleurs » du domaine radio et ont compris que la partie centrale du disque est presque transparente, tandis que les anneaux sont denses, comme de minuscules perles. La distance des anneaux est d'environ 22 unités astronomiques, soit à peu près la distance entre le Soleil et Uranus dans notre système. La poussière de ces anneaux est composée de substances semblables à du sable, avec des traces de carbone, et le gaz est principalement de l'hydrogène et de l'hélium. De tels anneaux sont des endroits idéaux pour la naissance de futures exoplanètes (des planètes autour d'autres étoiles). Cette découverte n'est pas seulement importante pour une étoile : désormais, les astronomes pourront chercher des anneaux similaires dans d'autres disques à travers notre galaxie avec des télescopes comme Hubble ou le nouveau James Webb.