Dans une galaxie lointaine, surnommée la « Galaxie-tire-bouchon », un puissant flux de particules jaillit de son centre : un jet radio. Il n'est pas droit, mais serpente, tel un tuyau d'arrosage flexible sous la pression de l'eau. Cette galaxie, comme tous les objets lointains, s'éloigne de nous en raison de l'expansion de l'Univers, un phénomène remarqué pour la première fois par Edwin Hubble. Le jet émet des ondes radio, et leur polarisation — la direction dans laquelle la lumière oscille — réagit aux champs magnétiques rencontrés en chemin. Un ruban léger attaché à un tuyau d'arrosage tourne sous l'effet du vent. Ici, la polarisation tourne sous l'action des champs magnétiques, telle une girouette.

Les astronomes ont dressé une carte de la spectroscopie de la rotation de Faraday — c'est ainsi qu'on nomme cette rotation — le long de tout le jet. Il s'est avéré que la rotation oscille avec la même périodicité que les courbures du jet lui-même ! Dans la partie est, la rotation suit exactement les courbures — cela signifie que le champ magnétique vit dans le jet lui-même ou dans son enveloppe. En revanche, dans la partie ouest, la corrélation est faible, et là, c'est le champ magnétique du milieu intergalactique qui domine — le gaz chaud qui remplit l'amas de galaxies. Ce gaz est principalement composé d'hydrogène et d'hélium ; sa masse, parfois mesurée par lentille gravitationnelle, est bien supérieure à celle des galaxies elles-mêmes, et une partie de cette masse est constituée de matière noire invisible — une substance mystérieuse découverte par Fritz Zwicky.

Cette méthode rappelle l'utilisation des méandres d'une rivière pour mesurer un courant souterrain caché. Le jet en spirale agit comme une sonde naturelle, permettant de distinguer quel champ magnétique appartient à qui. Ces observations ont été rendues possibles grâce au radiotélescope ASKAP, qui détecte les moindres rotations de polarisation. Ces rotations dépendent des propriétés du gaz et du champ magnétique, et lors des calculs, on tient toujours compte de la constante de la vitesse de la lumière, dont la découverte est liée aux travaux de James Clerk Maxwell. Les scientifiques espèrent qu'à l'avenir, avec le lancement du géant radiotélescope SKA, ils pourront trouver de nombreux autres « tire-bouchons » de ce type et dresser une carte détaillée des champs magnétiques à travers tout l'Univers. Cela aidera à mieux comprendre comment les amas se développent, comment de nouvelles galaxies s'allument en leur sein, et quel rôle jouent les trous noirs en leur centre.