L'Univers est parcouru de champs quantiques — des substances invisibles, semblables à un fluide. L'un de ces champs peut rester coincé dans un « faux vide », comme le soda dans une bouteille fermée, prêt à libérer des bulles à tout moment. Un événement quantique aléatoire fait naître une bulle de vrai vide, dont la paroi fonce à une vitesse proche de celle de la lumière, effaçant l'ancien monde sans avertissement.

La théorie de ces processus a été posée par Alan Guth et Andrei Linde dans le contexte de l'inflation — l'expansion ultra-rapide de l'Univers primordial. Cependant, les simulations informatiques ont longtemps montré l'apparition de bulles plus souvent que ne le prévoyaient les formules. L'explication réside dans la rétroaction : le champ à l'intérieur de la bulle modifie son environnement, tout comme dans le soda, la composition du liquide change à mesure que le gaz s'échappe. La prise en compte de cet effet a réconcilié la théorie et les calculs.

Cet accord permet d'évaluer plus précisément la stabilité du boson de Higgs dans le modèle standard, de rechercher des ondes gravitationnelles provenant d'anciennes transitions et d'analyser le Fond diffus cosmologique. Le plus inattendu : des expériences avec des atomes ultra-froids (condensats de Bose-Einstein) créeront bientôt des bulles « universelles » artificielles en laboratoire — pour étudier la force capable d'effacer la réalité.