L'expansion de l'univers s'accélère — une découverte qui a valu le prix Nobel à Saul Perlmutter, Brian Schmidt et Adam Riess. La cause est attribuée à l'énergie sombre, une force invisible qui écarte les galaxies. Mais une hypothèse suggère que dans un passé lointain, elle freinait l'expansion, comme un thermostat en mode refroidissement, avant de basculer en mode chauffage. Cette transition pourrait avoir été progressive.

Des chercheurs ont vérifié si l'on pouvait détecter cette progressivité. Ils ont comparé les données sur les supernovae (ces explosions stellaires qui servent de balises), sur le décalage vers le rouge des galaxies et sur la croissance des structures de matière noire. Il s'avère que la transition s'est produite lorsque l'Univers était 3,5 fois plus jeune et dominé par la matière noire — l'énergie sombre commençait tout juste à s'éveiller. Mais les instruments actuels ne voient aucune différence entre un scénario progressif et un scénario brutal : les calculs sont presque identiques.

Les futurs relevés du ciel comme le LSST et les données sur le Fond diffus cosmologique aideront à en voir les détails. Peut-être saurons-nous alors à quel point le thermostat cosmique opère en douceur.