Mirages cosmiques : ce qui se cachait derrière les « sphères de Dyson » express
En 2024, le projet « Héphaïstos » a passé au crible des millions d'étoiles et a identifié plusieurs dizaines de suspects : elles brillaient dans l'infrarouge moyen plus fortement que ne le devrait une naine rouge ordinaire. Deux de ces candidates, désignées par les lettres D et E, semblaient particulièrement tentantes — comme si un radiateur invisible fonctionnait à côté de l'étoile. C'est exactement la trace que pourrait laisser une sphère de Dyson — une coquille hypothétique dont une civilisation avancée entourerait son étoile pour capter son énergie.
Le télescope James Webb a pointé son spectrographe infrarouge MIRI sur les deux objets et a percé l'illusion. Au lieu d'une source unique, l'instrument a vu deux images séparées par un angle minuscule : l'étoile elle-même et un point net à côté. Ce point est une galaxie lointaine qui se projette presque exactement sur la ligne de visée entre l'étoile et la Terre. L'ancien télescope WISE fusionnait leur lumière en une seule tache, créant l'illusion d'un excès.
La candidate E s'est révélée différente : sa galaxie d'arrière-plan est deux fois plus proche, a une forme irrégulière avec des nœuds brillants et un spectre typique d'une galaxie en explosion de formation d'étoiles. Pas de mégastructures, seulement un jeu de perspective cosmique. Les astronomes ont obtenu la preuve directe que les excès infrarouges de ces étoiles ne sont pas nés dans leur voisinage, mais à des milliards de kilomètres derrière elles.
La galaxie compagne de la candidate D (Hot DOG) est si chaude que sa poussière est portée à des dizaines de kelvins — à peu près comme la surface d'un astéroïde lointain, bien que la galaxie elle-même soit des centaines de milliards de fois plus massive.
L'idée de la sphère de Dyson est apparue pour la première fois dans la science-fiction d'Olaf Stapledon en 1937, puis a été popularisée par le physicien Freeman Dyson — d'où le nom de ces constructions astro-ingénieriques hypothétiques.