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Le livre est ouvert au milieu. Le courant circule le long de la tranche, tandis que les pages restent froides. C'est à peu près ainsi que fonctionne un isolant topologique bidimensionnel : un matériau où l'électricité ne circule que sur les bords, l'intérieur restant immobile. On pensait autrefois qu'un tel tour de passe-passe exigeait des cristaux spéciaux dotés d'un puissant « tourbillon » interne qui inversait les bandes d'énergie. C'est comme chercher un livre dont la tranche serait déjà conductrice : le choix est limité.

L'approche moderne s'apparente à l'art de la reliure. On prend deux feuilles ordinaires d'épaisseur atomique et on les superpose en les faisant légèrement pivoter. À la jonction naît une nouvelle propriété : ce fameux courant de bord. L'angle de rotation, l'ordre des couches, même les molécules collées sur les côtés agissent comme des réglages de reliure. Un champ électrique externe ou une tension mécanique jouent le rôle d'une main qui courbe légèrement le livre, faisant apparaître ou disparaître le courant.

Cette méthode permet de transformer en isolants topologiques même des matériaux qui, en eux-mêmes, sont « ennuyeux ». Au lieu de chasser des cristaux rares, les scientifiques conçoivent désormais les propriétés souhaitées à la jonction des couches. Cette approche rappelle la cuisine : à partir des mêmes ingrédients, en ne changeant que la manière de les assembler, on obtient des plats complètement différents. À terme, cela pourrait donner une électronique où le signal ne chauffe pas les fils et où l'information est stockée dans la « reliure » elle-même, entre les couches.