courant de bord

Une autoroute où les flux opposés sont séparés non seulement par des côtés différents, mais par deux routes indépendantes — chacune avec sa propre entrée et sortie. C'est un peu ce qui se passe avec les électrons dans un nouveau type d'isolant topologique décrit par les auteurs de l'étude.

Un mince sandwich de deux matériaux différents. On y fait passer un courant électrique – et la couche supérieure s'aimante dans un sens, la couche inférieure dans le sens opposé. Ce n'est pas un tour de magie, mais l'effet Edelstein de couche (de l'anglais layer Edelstein effect), que des physiciens viennent de décrire.

Le livre est ouvert au milieu. Le courant circule le long de la tranche, tandis que les pages restent froides. C'est à peu près ainsi que fonctionne un isolant topologique bidimensionnel : un matériau où l'électricité ne circule que sur les bords, l'intérieur restant immobile.

Chaque particule active du nouveau modèle possède son propre rythme interne : elle tourne soit à gauche, soit à droite. La chiralité est la propriété clé : certaines tournent dans le sens horaire, d'autres dans le sens antihoraire.

Un supraconducteur ressemble à une autoroute idéale sans feux rouges : les électrons filent sans entrave. Mais dès qu'on applique une tension, le tableau change. Dans une nouvelle expérience, des physiciens ont découvert que le champ électrique pénètre dans le supraconducteur et y crée un régime mixte.

Un interrupteur qui sait tout seul dans quel sens laisser passer le courant. C'est ainsi que fonctionne une diode Josephson : un pont supraconducteur où le courant circule volontiers dans un sens, mais bute dans l'autre. Dans cette nouvelle étude, un tel pont a été réalisé en graphène, une feuille de carbone d'un seul atome d'épaisseur.

Depuis des temps immémoriaux, les physiciens rêvent de tunnels transperçant le cosmos — des trous de ver capables de relier des coins éloignés de l'Univers en un instant.

Lorsque vous appuyez sur l'interrupteur, la lumière ne s'allume pas immédiatement : il faut du temps aux électrons dans les fils pour « se lancer » et se mettre en mouvement de concert. Dans les métaux et semi-conducteurs ordinaires, le courant monte en puissance progressivement, comme l'eau dans un tuyau quand on ouvre le robinet.

Dans une chaîne de pièges, comme une rangée de forts côtiers, des atomes se sont installés. À côté, une mer quantique : le condensat de Bose-Einstein (une substance à résistance nulle où les particules se déplacent comme une seule vague).

L'hélium liquide, refroidi presque au zéro absolu, se comporte comme deux fluides à la fois : une partie visqueuse ordinaire et une partie superfluide qui s'écoule sans frottement. Lorsqu'un tel écoulement rencontre un cylindre, des tourbillons naissent derrière lui.

Le couvercle d'un pot de confiture qui claque – voilà le héros de cette histoire. On appuie dessus, et il bascule avec un bruit sec de la position bombée à la position creuse. C'est exactement ce que fait une poutre articulée à l'intérieur de chaque cellule du nouveau treillis mécanique.

Si l'on fait passer de l'eau à travers un goulot étroit, le flux s'accélère près du bord, et un tourbillon se forme derrière l'obstacle. C'est à peu près ce que font les électrons dans les matériaux bidimensionnels ultrapurs, comme une fine couche de graphène.

Un cristal sans centre de symétrie ressemble à un escalier dont toutes les marches sont inclinées du même côté : les électrons, après avoir reçu une impulsion de la lumière, dévalent principalement dans une seule direction. C'est ainsi que naît un courant continu — l'effet photovoltaïque.

Un isolant ordinaire ne conduit pas le courant, ni à l'intérieur ni sur les bords. L'isolant topologique, c'est autre chose : à l'intérieur, il reste isolant, mais sur les bords, il laisse passer un courant électrique sans perte.