Un trou noir cache généralement sa singularité sous un horizon des événements — une frontière invisible au-delà de laquelle même la lumière ne peut s'échapper. Mais parfois ce « manteau » est absent, et la singularité — le point où la physique conventionnelle cesse de fonctionner — se retrouve exposée à un observateur extérieur. De tels objets sont appelés singularités nues, et ils causent bien des soucis aux théoriciens.
Les auteurs de la nouvelle étude ont pris l'une des singularités nues les plus connues — la solution de Janis–Newman–Winicour (JNW), engendrée par un champ scalaire ordinaire (la forme la plus simple de matière, qui peut être décrite par un seul nombre en chaque point). Ils ont appliqué à ses paramètres une astuce ingénieuse : ils les ont fait pivoter dans le plan complexe à l'aide de ce qu'on appelle la rotation de Wick. Le résultat a surpris : la singularité a disparu, et à sa place est apparu un trou de ver traversable — un tunnel reliant deux régions d'espace-temps plat. C'est le célèbre trou de ver d'Ellis de classe III, que l'on croyait auparavant être une entité tout à fait différente, nécessitant de la matière exotique.
Cette découverte est loin d'être fortuite. Les auteurs ont montré que la solution JNW fait partie d'une hiérarchie d'actions décrivant différentes théories de la gravité. Par conséquent, la « réparation » d'une singularité engendre automatiquement des versions régulières pour toute une famille de théories. Ainsi, une seule étape mathématique démêle un écheveau de problèmes dans différents modèles.
Le trou de ver d'Ellis de classe III est l'un des rares exemples de trous de ver traversables sans singularité qui ne nécessite pas de matière exotique à énergie négative. À la place, on utilise ce qu'on appelle un champ scalaire « fantôme ».
L'idée des trous de ver comme portails entre des points éloignés de l'espace est au cœur de l'intrigue du film « Interstellar », où les héros voyagent à travers un tel tunnel pour trouver une nouvelle maison pour l'humanité.