L'énigme de la vallée du rayon — cette chute brutale du nombre d'exoplanètes d'environ 1,8 rayon terrestre — hante les astronomes. James Webb, les relevés par transit de Kepler et TESS dessinent un fossé net : les super-Terres rocheuses et les sous-Neptunes gazeuses sont séparées par un quasi-gouffre. Mais les mondes les plus chauds, baignés dans l'ultraviolet dur de leurs étoiles, semblent parfois trop gonflés pour leur âge — comme s'ils refusaient de vieillir selon les manuels. C'est là qu'intervient un allié inattendu : la géochimie interne.

Imaginez une super-Terre comme un bathyscaphe chargé de leste. Le leste, c'est l'atmosphère primaire de monoxyde de carbone (CO), expirée par un manteau réduit où le fer n'est pas encore oxydé. L'étoile, telle une pompe impitoyable, aspire ce gaz — et le bathyscaphe commence à remonter. Mais dans son océan magmatique sont déjà dissoutes d'énormes réserves d'hydrogène. Dès que la pression chute, H₂ s'échappe, gonflant instantanément l'enveloppe externe. La planète devient temporairement plus légère : sa densité moyenne chute de 60 %. (Pour comparaison : la Terre deviendrait soudain plus légère que Mercure.) C'est la réflation — un inspir planétaire après un long expir.

Le taux de perte de gaz suit la loi de la gravitation universelle et s'exprime par une règle simple : plus la planète est massive, plus elle retient son manteau atmosphérique. Mais si le manteau est trop lourd (comme le CO₂), il s'envole plus vite, laissant place à un léger nuage d'hydrogène.

L'idée de réflation, née des recherches pionnières de Michel Mayor et Didier Queloz et de la spectroscopie atmosphérique affinée par David Charbonneau, promet une révolution dans les observations. Face à une super-Terre à la densité anormalement basse, ne vous précipitez pas pour la déclarer monde océanique ou naine gazeuse : peut-être l'avons-nous surprise en pleine réflation. C'est un signal direct des conditions réductrices de ses entrailles, et sa cuisine géochimique pourrait ressembler à celle d'une jeune Terre.

Les instruments de nouvelle génération — PLATO, ARIEL et les modèles numériques incluant le fractionnement et la photochimie — aideront à trouver ces planètes « respirantes ». Nous entrons dans une ère où l'évolution stellaire et la chimie des entrailles se fondront en une histoire commune, et chaque super-Terre racontera son récit au rythme de ses inspirations et expirations.