Après qu'une pierre a été jetée, les cercles à la surface de l'eau disparaissent, mais le liquide conserve des vibrations microscopiques. Le moindre souffle – et la ride renaît. Les réseaux de neurones se comportent de manière similaire. Lorsque les signaux électriques s'éteignent, la mémoire de ceux-ci demeure dans les points de contact – les synapses. Comme l'eau après une tempête, ces traces recèlent une énergie cachée. Les scientifiques ont montré qu'à partir d'une seule image de l'état des connexions, on peut prédire presque sans erreur si une nouvelle vague d'activité va surgir. Le plus surprenant : même après un silence complet, sans stimulation externe, le réseau est capable de déclencher seul une nouvelle bouffée d'activité. Dans le chaos entropique des connexions résiduelles naît parfois une impulsion ordonnée, engendrant un nouvel éclat d'activité, tel un rayon de soleil sur la crête d'une vague. Cette logique remonte aux idées de John von Neumann sur les automates auto-réplicants. Ainsi, le mécanisme de la mémoire cachée explique comment le cerveau retient les impressions lorsque les neurones se taisent.
Chez le minuscule ver nématode (1 mm de long), il existe aussi une mémoire cachée : il retient l'odeur de la nourriture pendant plusieurs secondes après la disparition de la source.
Comme dans « Eternal Sunshine of the Spotless Mind » : même les souvenirs effacés laissent des traces cachées capables de ressusciter les sentiments.