Le cerveau évacue lui-même ses déchets : le liquide céphalo-rachidien circule dans d'étroits canaux autour des artères. Les parois de ces canaux sont souples et ondulent au rythme du pouls, tandis que le tissu est poreux, comme une éponge. Chaque battement du pouls transforme les artères en minuscules pompes qui font passer le liquide à travers les pores.
Les scientifiques ont construit un modèle et ont réduit toute l'interaction entre les parois flexibles et l'écoulement à une seule équation. Cela a considérablement réduit la complexité des calculs et a fourni aux médecins un outil standard pour une analyse rapide. Même de faibles mouvements des parois propulsent efficacement le liquide.
La grande surprise : chaque artère s'est avérée être une pompe autonome, et ensemble elles créent un flux sans moteur central — comme les contractions ondulatoires de l'intestin. Comprendre ce mécanisme pourrait aider à traiter les maladies où les déchets s'accumulent, comme dans la maladie d'Alzheimer.
Les mêmes contractions ondulatoires sont utilisées dans l'intestin pour faire avancer les aliments — c'est une pompe biologique universelle.
Dans le film « Chérie, j'ai rétréci les gosses » (ou « Le Voyage fantastique »), un sous-marin voyage à travers le corps ; en réalité, les chercheurs doivent modéliser l'écoulement des fluides dans les interstices microscopiques autour des vaisseaux cérébraux.