Parois invisibles dans la colle brûlante express
Une casserole de colle très épaisse et brûlante — voilà à quoi ressemblait l'Univers primordial. Ce n'était pas de la colle ordinaire, mais une « soupe de gluons » : les particules qui transmettent l'interaction forte (les gluons) se déplaçaient librement dans l'espace. La température était si élevée que même les quarks et les gluons ne s'agglutinaient pas en protons et en neutrons.
Au fil du temps, l'Univers s'est refroidi. À un moment donné, la soupe de gluons a commencé à « prendre » — une transition de phase s'est produite, semblable à la prise de la colle. Cette transition est appelée confinement : les gluons et les quarks se sont retrouvés piégés à jamais à l'intérieur de particules comme les protons. Dans ce nouveau travail, les physiciens ont examiné ce qui se passe si un paramètre particulier θ (thêta) est présent dans le processus. Il s'avère que la température critique diminue — la colle prend plus tard et plus lentement qu'on ne le pensait.
Lors du refroidissement, dans différentes régions de l'espace, la colle a pu prendre différemment, tombant dans différentes « vallées » du vide. Aux frontières de ces régions, de fines couches de transition — des parois de domaine — auraient pu se former. Elles ressemblent aux frontières entre les cristallites dans une cire qui fige. Ces parois sont invisibles, mais elles peuvent porter une énergie énorme et influencer la dynamique de l'Univers.
Lorsque les bulles de la nouvelle phase — la colle figée — entrent en collision et fusionnent, les parois se mettent en mouvement. Elles oscillent, interagissent et finissent par s'annihiler, émettant des ondes gravitationnelles — des ondulations dans le tissu de l'espace-temps. Les auteurs soulignent : la naissance des parois à partir de la fusion de bulles est une danse complexe d'hydrodynamique, de réchauffement local et de « choix » du vide. Pour que ces ondes laissent une trace notable dans les détecteurs, il faut un réglage fin des paramètres, mais la possibilité même est intrigante.
Si le paramètre θ dans notre Univers était suffisamment grand, nous pourrions observer des parois de domaine traversant la Terre. Elles seraient plus fines qu'un atome, mais porteraient une énergie comparable à la masse d'une montagne entière dans chaque centimètre carré.
Dans le roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild », le vide s'avère multi-vallées, et la transition entre faux vides engendre des parois de domaine catastrophiques qui détruisent des systèmes stellaires entiers.