Le thé chaud refroidit, la glace fond — la chaleur passe toujours du chaud au froid, et cette loi semblait inébranlable. Mais dans le monde quantique, même les règles familières peuvent être réécrites. Des physiciens ont placé un minuscule résonateur mécanique (une membrane vibrante de la taille d'un microbe) dans une cavité optique entre deux miroirs. Un faisceau laser, en se réfléchissant à l'intérieur, pousse sur le résonateur et le fait vibrer d'une manière particulière — c'est ce qu'on appelle le couplage optomécanique.
Grâce à ce couplage, les scientifiques ont appliqué la compression quantique. À l'état normal, le résonateur vibre de manière chaotique, comme un pendule secoué dans tous les sens par les chocs thermiques. La compression élimine les mouvements superflus : les vibrations deviennent plus prévisibles dans une direction, mais plus floues dans l'autre. C'est comme un ballon de baudruche : si on le comprime sur les côtés, il s'allonge vers le haut. Cette compression brise la symétrie de l'espace des phases — le champ mathématique où chaque état du système est repéré par des coordonnées. De ce fait, le flux de chaleur n'est plus rigidement lié à la différence de température.
La découverte clé est le lien entre l'inversion de la chaleur et le discord quantique (une mesure des corrélations purement quantiques, plus fortes que les corrélations classiques). Lorsque les corrélations atteignent leur pic, la chaleur s'écoule contre le gradient. Ce n'est pas un simple tour de passe-passe, mais un nouvel outil : le contrôle actif de la chaleur à l'échelle microscopique. À l'avenir, de tels systèmes pourraient refroidir les points chauds des processeurs quantiques ou servir d'éléments de circuits logiques thermiques, où des phonons — les quanta de son — circulent à la place des signaux électriques. Et alors, l'image familière du thé qui refroidit se transformerait en une technologie où la chaleur choisit elle-même où aller.
Les phonons sont les quanta de son dans les solides. Ils transportent la chaleur à peu près comme les photons transportent la lumière, mais beaucoup plus lentement et avec de plus grandes pertes.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, des créatures extraterrestres utilisent des signaux thermiques au lieu d'impulsions neuronales — peut-être que les premiers pas vers de telles technologies sont déjà faits.