Par grand froid — moins 268 degrés — une couche cristalline de pérovskite commence à transmettre la lumière différemment selon sa polarisation. Le faisceau semble se dédoubler : une partie va un peu plus vite, l'autre un peu plus lentement. La différence d'énergie entre elles n'est que de 45 millièmes d'électron-volt, mais cela suffit pour séparer nettement deux canaux optiques.
Les auteurs ont fait croître des nanoparois du matériau MAPbI3 selon un angle aigu par rapport au substrat. Ils ont ainsi imposé rigoureusement l'orientation des plis cristallins — la texture ferroélastique (un motif de déformations qui persiste dans le cristal). Lorsque la température monte à moins 113 degrés, l'ancienne et la nouvelle structure coexistent, et un troisième pic apparaît dans le spectre, à 58 meV sous le centre. Il indique que l'émission commence à se mélanger activement avec les vibrations du réseau.
En chauffant davantage, l'anisotropie s'estompe et la lumière perd sa coloration de polarisation. Le cristal semble « se détendre », et sa réponse optique devient identique dans toutes les directions. Un modèle mathématique simple, fondé sur la symétrie, décrit bien cette transition entre les excitons (paires liées électron-trou) séparés et les états mélangés.
La ferroélasticité — la capacité d'un cristal à conserver une déformation résiduelle après suppression de la contrainte — ressemble à une cuillère pliée qui reste courbée.
Dans le roman « Solaris » de Lem, l'océan de la planète modifiait ses propriétés physiques en réponse aux stimuli — n'est-ce pas un ferroélastique géant ?