L'esprit humain ressemble à un jeu de construction qui s'auto-construit. Les nouvelles idées ne meurent pas avec leur créateur : elles se transmettent, se mélangent et sont sélectionnées. Ce processus est appelé évolution culturelle : les inventions utiles se consolident, les inutiles tombent dans l'oubli. C'est le principe du cliquet, ce mécanisme qui ne tourne que dans un sens.

Mais que se passe-t-il exactement dans la tête lorsqu'une pensée en supplante une autre ? Les auteurs de l'étude ont émis l'hypothèse que tout se joue dans le réglage des connexions entre neurones, un peu comme lors de l'apprentissage des réseaux de neurones artificiels. Ils ont créé une population d'agents virtuels dotés de simples réseaux de neurones. Chaque agent recevait en entrée un mélange de « causes premières » cachées — comme s'il entendait plusieurs voix simultanément — et tentait de les séparer en ajustant les poids des connexions.

Ensuite, les agents ont été autorisés à communiquer. Mais pas n'importe comment : de manière sélective, en ne transmettant que leurs meilleures hypothèses sur les causes cachées. Ce mode a été baptisé « Lumière ». Seuls, de nombreux agents échouaient à la tâche, mais en groupe avec cet échange, ils commençaient à trouver des solutions de plus en plus précises. Une amélioration en entraînait une autre — le cliquet s'était enclenché.

Le modèle est volontairement simple. Pas de langage, pas de pensée abstraite : seulement des neurones et des signaux. Mais c'est précisément cette transparence qui permet de voir le mécanisme qui restait auparavant dans l'ombre : comment des hypothèses brutes se transforment en savoir commun.