Dans les nuages sombres de gaz et de poussière où naissent les étoiles, les grains de poussière interstellaire sont recouverts d'une croûte de glace. Cette glace d'eau constitue la principale réserve d'oxygène pour les futures planètes. Le télescope SPHEREx a observé plusieurs de ces nuages et a établi des cartes détaillées de la répartition de la glace. Au lieu d'attendre de rares étoiles en arrière-plan, les astronomes ont utilisé la lumière même des nuages – une faible lueur diffuse, semblable à un brouillard éclairé par des lampadaires lointains. La glace absorbe une partie de cette lueur, et la profondeur de l'ombre permet de déterminer où elle est la plus abondante.

Pour l'instant, on ignore pourquoi. Les modèles informatiques qui tiennent compte de la diffusion de la lumière et des propriétés de la poussière n'ont pas pu reproduire cette chute. Apparemment, dans des conditions de très haute densité, où la température n'est que de dix degrés au-dessus du zéro absolu, la glace se transforme en d'autres substances : par exemple, en monoxyde de carbone gelé ou en composés organiques complexes. Cette découverte signifie que la composition chimique des futurs systèmes planétaires pourrait différer considérablement de ce que nous imaginions, et dépendre de ce qui est arrivé à la glace avant même la naissance de l'étoile.