Les naines blanches ordinaires sont des vestiges stellaires de la taille de la Terre mais avec la masse du Soleil. Elles sont soutenues par la pression des électrons. Il y a cent ans, Chandrasekhar a montré que leur masse limite est d'environ 1,4 masse solaire. Mais que se passerait-il si une naine blanche cachait en son sein un cœur de quarks ? L'étoile serait alors structurée différemment : au centre, un noyau ultra-dense de matière étrange (une graine lourde), et à l'extérieur, des kilomètres de croûte cristalline de carbone et d'oxygène.
Lorsque la croûte est soumise à un champ magnétique intense, la pression cesse d'être identique dans toutes les directions — une anisotropie apparaît. Les électrons dans un champ magnétique suivent des trajectoires particulières (les niveaux de Landau), et la pression radiale (vers l'extérieur) diffère de la pression tangentielle (le long de la couche). Cette différence crée une force supplémentaire qui comprime l'étoile, comme si un cocon se resserrait de l'intérieur. Les calculs montrent qu'avec un champ de plusieurs centaines de milliards de gauss, le rayon diminue de 20 à 30 %.
Ce mécanisme permet de rechercher des étoiles hybrides non pas via des signaux mystérieux provenant du noyau, mais simplement en mesurant leur taille et leur champ magnétique. Plusieurs candidates dans les catalogues tombent déjà dans la zone recherchée.
La matière étrange doit son nom à la saveur du quark s (strange). Si une goutte de cette matière tombait sur Terre, elle transformerait la matière ordinaire en matière étrange, libérant de l'énergie — un scénario connu sous le nom de « strangelet ». Heureusement, aucune confirmation expérimentale n'existe.