2,41 heures. C'est exactement la durée d'une journée sur SIMP 0136 — une planète errante solitaire située à 6,1 parsecs de nous. C'est deux fois plus loin que Proxima du Centaure. Sa masse est comprise entre 12,7 et 17,8 masses de Jupiter, à la frontière entre planète et étoile. Le télescope spatial James Webb l'a observé pendant 1,2 rotation, enregistrant des spectres toutes les quelques minutes. Des milliers de longueurs d'onde, comme des fils dans un immense écheveau. Chaque fil tremble et scintille tandis que le monde lointain tourne. Pour démêler cet écheveau, on a utilisé la méthode des composantes principales (ACP). Elle cherche les directions selon lesquelles les données varient le plus. Et on n'en a trouvé que deux.
La première composante est presque grise : elle amplifie ou atténue uniformément la lumière à toutes les longueurs d'onde. C'est le comportement de la température effective globale de l'objet, qui varie entre 900 et 1400 kelvins. La seconde composante est chromatique : elle modifie différemment les bandes d'absorption de l'eau, du monoxyde de carbone, du méthane et du dioxyde de carbone. Ici, c'est le système nuageux qui entre en jeu — les particules de poussière tantôt s'élèvent dans les couches supérieures, tantôt s'enfoncent en profondeur.
Si l'on reporte les valeurs des deux composantes sur un graphique, le temps dessine une boucle fermée. Pas une tache chaotique, mais un triangle net. Chaque cycle dure ces fameuses 2,41 heures. Les trois sommets du triangle correspondent à trois états extrêmes : chaud et clair ; froid avec des nuages élevés ; intermédiaire. En une rotation, l'atmosphère passe par les trois.
La comparaison avec une grille de 9000 modèles auto-cohérents a montré que les deux mêmes facteurs expliquent 79,9 % de la variabilité théorique. Ce n'est pas qu'un tour de passe-passe mathématique : c'est de la physique réelle. Les nuages se condensent, la chaleur se redistribue. Et tout cela tient en deux nombres.
Ainsi, l'écheveau emmêlé du spectre s'est révélé être une image simple. La météo sur SIMP 0136 n'est pas un chaos, mais une danse au rythme bien défini. Et la clé a été trouvée.
SIMP 0136 est l'un des objets errants de type planétaire les plus proches de nous : il se trouve à 6,1 parsecs, soit seulement deux fois plus loin que Proxima du Centaure. Sa masse, selon les estimations, varie de 12,7 à 17,8 masses de Jupiter — il se situe à la frontière entre planète géante et naine brune.