Un amas globulaire — un essaim dense de centaines de milliers d'étoiles — traverse une galaxie comme une balle dans l'eau. Dans la matière noire ordinaire (cette masse invisible qui maintient les galaxies), il devrait perdre rapidement de la vitesse à cause du frottement dynamique. Mais dans la galaxie naine du Fourneau, plusieurs de ces amas ne sont toujours pas tombés vers le centre. Les astronomes appellent cela le « problème du temps ».
Les auteurs de l'étude ont examiné la matière noire ultra-légère — des particules hypothétiques 10²⁵ fois plus légères que l'électron. Au centre d'une galaxie, cette matière ne forme pas simplement un nuage, mais un état tourbillonnaire : un gigantesque enchevêtrement en rotation, semblable à une tornade. L'expérience numérique a montré que si un amas se déplace dans le sens de rotation du tourbillon et que leurs vitesses sont proches, la force de freinage diminue considérablement. La raison : une résonance — la matière n'a pas le temps de se réorganiser et ne tire presque pas l'amas en arrière.
Les calculs ont été appliqués à la galaxie du Fourneau — une compagne de la Voie lactée située à 460 000 années-lumière. Il s'avère que l'état tourbillonnaire explique naturellement la chute lente de ses amas. Ainsi, la rotation du noyau invisible de la galaxie devient la clé de l'histoire orbitale des essaims d'étoiles.
La galaxie du Fourneau (Fornax) doit son nom à la constellation dans laquelle elle se trouve, elle-même nommée d'après le fourneau chimique, symbole des alchimistes.
Dans le roman « Un feu sur l'abîme » de Vernor Vinge, les civilisations intelligentes utilisent des « cordes » de matière noire pour communiquer et naviguer — un peu comme si l'on contrôlait des tourbillons galactiques.