La jonction Josephson est un pont de supraconducteur séparé par une couche isolante extrêmement mince. Un courant la traverse même en l'absence de tension. Mais lorsque le courant devient trop important, le pont se met à osciller, et des marches régulières apparaissent sur le graphique de la tension : les marches de Shapiro. Entre ces marches se cachent des fentes invisibles où le système se comporte de manière étrange. On les considérait auparavant comme une simple curiosité mathématique.

Les auteurs de l'étude ont discerné dans cette curiosité un lien profond. Ils ont montré que les trajectoires classiques « canards » sont les ombres des transitions quantiques appelées instantons. Un instanton est un événement instantané qui fait passer le système d'un état à un autre, comme si une particule traversait un mur en un instant. Dans le monde classique, cela ressemble à une courbe de trajectoire fluide mais très subtile.

Les chercheurs ont testé leur idée sur les équations de la jonction Josephson avec amortissement. Les calculs analytiques ont coïncidé avec la modélisation numérique. Ainsi, l'étrangeté classique a acquis une ascendance quantique. Le pont entre les deux mondes est construit.