Des cellules de vaisseau sanguin ont été ensemencées sur une membrane transparente de 700 nanomètres d'épaisseur — cent fois plus fine qu'un cheveu humain. Sous la membrane se cachent des électrodes plates. Elles envoient un faible courant alternatif et écoutent comment la résistance change. C'est comme un microphone sensible qui capte les pas des nouveaux habitants dans un appartement vide : d'abord le silence, puis un léger froissement, puis un pas assuré.
Au début, les cellules touchent à peine la surface — la résistance ne change presque pas. Après quelques heures, elles s'étalent, s'accrochent les unes aux autres et forment un tapis continu. À ce moment, la résistance augmente fortement. Plus tard encore, des contacts serrés se forment entre les cellules — des verrous moléculaires qui ne laissent même pas passer les petits ions. La barrière devient mature. Tout ce drame se déroule dans l'incubateur, sans un seul regard dans le microscope.
Ensuite, la barrière a été volontairement affaiblie — on a ajouté une substance qui déstabilise les contacts. Le capteur a enregistré la chute de résistance immédiatement, sans délai. Lorsque l'effet était réversible, les cellules ont restauré la protection et la résistance est revenue à la normale. La nouvelle méthode remplace la coloration et la microscopie par une observation électrique continue. C'est un pas vers des organes-sur-puce qui signalent eux-mêmes leur état.
Le nitrure de silicium qui constitue la membrane est utilisé pour les fenêtres des caméras à rayons X et le blindage des microscopes électroniques en transmission — il est transparent aux électrons et résiste aux variations de pression.