Un courant électrique qui change périodiquement de sens, utilisé ici pour sonder les propriétés électriques du sous-sol.Le courant alternatif (CA) est un courant électrique qui change périodiquement de sens, contrairement au courant continu (CC) qui circule de manière constante dans une seule direction. Dans la plupart des réseaux électriques, cette inversion se produit plusieurs fois par seconde — par exemple, 50 ou 60 fois par seconde dans le secteur domestique. Le courant alternatif est la norme mondiale pour la distribution d'énergie électrique, car il peut être facilement transformé en tensions plus élevées ou plus basses, ce qui rend le transport sur de longues distances efficace.
Le premier système pratique à courant alternatif a été développé à la fin du XIXe siècle, avec des contributions clés de Nikola Tesla et d'autres. La « guerre des courants » dans les années 1880-1890 a vu le courant alternatif triompher du courant continu pour la distribution d'énergie sur de longues distances, principalement grâce au transformateur.
Le courant alternatif est produit par des machines rotatives (alternateurs) qui induisent une tension sinusoïdale dans des bobines de fil. La tension monte, descend et change de polarité selon un cycle régulier. Comme le sens change, les transformateurs — des dispositifs composés de deux bobines reliées par un noyau magnétique — peuvent élever ou abaisser la tension sans pièces mobiles, simplement en ayant un nombre de spires différent sur chaque bobine. Cette propriété rend le courant alternatif si pratique pour le réseau électrique.
Le courant alternatif alimente pratiquement tous les foyers et industries, et il est également utilisé dans les levés géophysiques où des courants alternatifs sont injectés dans le sol pour cartographier la résistivité électrique du sous-sol.
La fréquence du courant alternatif dans la majeure partie du monde est de 50 Hz, mais en Amérique du Nord, elle est de 60 Hz — un héritage des premières conceptions de générateurs et des normes.
