Le ciel nocturne ressemble à un océan : plus on scrute, plus on distingue de faibles lueurs dans les profondeurs. C'est en observant les confins de la Voie lactée que des astronomes ont découvert Aquarius IV, un minuscule système stellaire qui se cachait jusqu'alors dans l'obscurité.
Le système a été repéré sur des images prises lors d'un relevé précoce de la future observatoire Vera Rubin. C'est le premier objet de ce type découvert grâce à ses données. Aquarius IV se trouve à 109 kiloparsecs de nous (soit environ 350 000 années-lumière), bien au-delà du disque brillant de la Galaxie, dans ce qu'on appelle le halo. Il est tout petit : son rayon est d'environ 19 parsecs, et sa luminosité totale équivaut à celle de quelques centaines de Soleils. Pour donner une idée, la distance qui nous en sépare est environ trois fois plus grande que le diamètre de la Voie lactée elle-même.
Par tous ses traits — faible luminosité, compacité, et population ancienne pauvre en métaux — cette trouvaille ressemble aux galaxies naines ultra-faibles. Mais il n'est pas exclu que ce ne soit qu'un amas globulaire d'étoiles égaré en périphérie. Pour l'instant, les astronomes manquent de données pour trancher entre ces deux possibilités. Il faudrait de nouvelles images plus profondes et des spectres d'étoiles individuelles pour comprendre ce qu'est vraiment Aquarius IV.
L'observatoire Vera Rubin n'a pas encore commencé à fonctionner à plein régime, mais il a déjà permis de découvrir un nouvel objet grâce aux images de test de son premier relevé.