Un trou noir a trois lois, comme un gaz parfait. La première : l'énergie ne disparaît pas. La deuxième : l'aire de l'horizon des événements ne décroît pas. Et la troisième, la plus capricieuse, exige qu'à température nulle, l'entropie (mesure du désordre) tende vers zéro ou une constante universelle. La célèbre formule de Bekenstein-Hawking relie l'entropie à l'aire de l'horizon, mais lorsque le trou noir refroidit, l'aire ne disparaît pas — et la troisième loi se fissure.
Les auteurs de l'étude y ont vu non pas une condamnation, mais un indice. L'approximation semi-classique, d'où est tirée la formule, cesse simplement de fonctionner à très basse température. Ils ont construit une nouvelle expression pour l'entropie qui s'annule honnêtement avec la température, et qui, dans la limite chaude, revient à la loi de l'aire habituelle loi de l'aire. L'image sous-jacente est celle d'une pièce de monnaie : le trou noir possède N bits microscopiques, chacun pouvant être « pile » ou « face », mais avec un léger biais en faveur de la masse. L'entropie est alors une mesure de la distance entre cette distribution biaisée et une distribution parfaitement symétrique.
La grande surprise réside dans les détails. De cette image microscopique émerge une limite naturelle de masse : un trou noir ne peut pas être plus lourd que la valeur M₀ = √N · $M_P$, où $M_P$ est la masse de Planck (environ 22 microgrammes — le poids d'un cil). Ce plafond contrôle le biais de la « pièce ». Et l'aire habituelle de l'horizon n'est que le premier terme, le plus grossier, dans un développement en 1/N. Les autres termes sont des corrections dues à la finitude de l'information, qui s'estompent dans la limite classique.
La masse de Planck est d'environ 22 microgrammes. C'est le poids d'un cil, et pourtant c'est à partir de telles briques que la théorie construit la limite de masse pour un trou noir entier.
L'idée d'une limite de masse pour les trous noirs évoque l'« effondrement ultime » du roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild », où les contraintes physiques dictent le destin de civilisations entières.