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La théorie quantique des champs est le langage dans lequel les physiciens décrivent les particules élémentaires et leurs interactions. Les auteurs de l'étude ont décidé de « retoucher » ce langage en introduisant des déformations, c'est-à-dire de petits changements dans les règles du jeu. Ces déformations rendent la théorie non locale : les particules commencent à se sentir mutuellement non seulement au point de collision, mais comme à distance.

Ces corrections engendrent automatiquement la gravité. Dans les équations apparaissent des termes qui dépendent de la courbure de l'espace-temps, tout comme dans la théorie d'Einstein. Pour une large classe de théories, dites conformes, ces termes sont universels. Ils sont déterminés par un seul paramètre : la charge centrale, qui caractérise la théorie. C'est comme une bulle de savon : sa forme ne dépend que de la pression interne, pas de la composition du savon.

Les physiciens ont également étudié un autre type de déformations, appelées corrections trace-trace. Ici, l'anomalie quantique joue un rôle clé : au niveau microscopique, la loi classique de conservation est violée. C'est l'anomalie qui détermine quelle réponse gravitationnelle sera obtenue en fin de compte. Les calculs ont montré que le résultat est fini. Il ne dépend pas de l'arbitraire dans le choix des méthodes mathématiques — c'est un bon signe pour la théorie.

Ce travail offre un nouveau regard sur l'idée de « gravité induite », développée notamment par Andreï Sakharov. La gravité n'est pas fondamentale, elle émerge comme un effet collectif des champs quantiques — un peu comme la température d'un gaz est le mouvement moyen des molécules. Et si, dans l'Univers primordial, de telles déformations étaient fortes, elles pourraient avoir laissé une trace dans le rayonnement fossile.