Un atome d'erbium isolé repose sur un substrat d'argent, et son spin — la rotation interne de l'électron — stocke l'information quantique. Auparavant, pour inverser ce spin, il fallait une impulsion magnétique : un outil grossier qui affecte les voisins et fonctionne lentement. Désormais, des physiciens d'Allemagne et de Corée ont montré qu'une simple tension électrique suffit.
Le secret réside dans l'atome de titane voisin. Il se trouve à côté de l'erbium et est lié à lui par une interaction d'échange — la même force qui maintient les atomes ensemble dans une molécule. Lorsqu'une tension est appliquée à la pointe d'un microscope à effet tunnel, le champ électrique déplace légèrement le titane. Comme un levier, il tire le spin de l'erbium et le fait basculer. Toute l'opération prend moins d'une nanoseconde.
Les auteurs ont mesuré la rapidité avec laquelle le spin répond à cette impulsion électrique. Il s'avère que la fréquence de Rabi — le rythme auquel le spin oscille entre les états « haut » et « bas » — atteint près d'un milliard de cycles par seconde. Pour les spins de terres rares, c'est un record : le précédent résultat était dix fois plus modeste. De plus, le contrôle fonctionne aussi bien dans toutes les directions du champ magnétique, ce qui est rare pour de tels systèmes.
Ce gouvernail électrique ouvre la voie à des circuits quantiques où chaque spin est adressé individuellement et rapidement. Les ions de terres rares sont réputés pour leur longue mémoire — leurs spins peuvent stocker des informations pendant des secondes, alors que les qubits voisins les perdent en quelques millisecondes. Si on peut désormais aussi les commuter rapidement, la combinaison d'une longue mémoire et d'un rythme élevé semble prometteuse.
L'erbium est l'un de ces éléments de terres rares qui donnent une teinte rose à certains verres et sont utilisés dans les lasers pour la chirurgie de l'œil.