Une poignée de cailloux tombe dans un étang — de chacun partent des ronds. Si les cailloux sont différents, les ronds le seront aussi : certains nets, d'autres plus doux. Mais quand on regarde l'eau de loin et qu'on ne voit qu'une petite partie de l'ondulation, toutes ces différences se brouillent. C'est à peu près ainsi que l'« ondulation » quantique des ondes gravitationnelles se perd pendant qu'elles voyagent jusqu'à nos détecteurs.
Les effets quantiques dans les ondes gravitationnelles ressemblent à un motif d'ondulation particulier que seuls les processus quantiques peuvent créer — par exemple, l'expansion rapide de l'Univers dans les premiers instants après le Big Bang. Mais le détecteur, tel un observateur au bord de l'étang, ne capte qu'un minuscule fragment de l'onde. Et dans ce fragment, le motif quantique disparaît — l'onde ressemble à une simple agitation thermique, comme si elle avait été produite par une multitude de secousses indépendantes, et non par une seule impulsion quantique.
Les auteurs de l'étude ont trouvé une faille : on peut préparer le détecteur lui-même dans un état « compressé » — c'est comme tendre une corde avant de la pincer pour que les vibrations soient plus pures. Ainsi, même une faible impulsion quantique d'une onde gravitationnelle laissera une trace visible, tandis qu'une onde classique ne fera que déplacer légèrement le détecteur. Le problème, c'est que la gravité interagit si faiblement avec la matière que cette trace sera de toute façon infime — un peu comme essayer d'entendre un couinement de moustique lors d'un concert de rock.
Ainsi, on peut capter la nature quantique des ondes gravitationnelles, mais seulement si l'on cherche non pas les ondes elles-mêmes, mais leur interaction avec un instrument finement réglé. Et bien que la mise en œuvre pratique soit encore lointaine, l'idée elle-même rappelle que dans le monde quantique, l'observateur et l'observé sont liés bien plus étroitement que dans la réalité qui nous est familière. Et les ronds dans l'eau — désormais ce n'est plus seulement une ondulation, mais une clé pour comprendre comment l'Univers est né.
Les ondes gravitationnelles interagissent si faiblement avec la matière qu'elles peuvent traverser la Terre de part en part presque sans changement — comme la lumière à travers une vitre.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un signal extraterrestre était caché dans les ondes gravitationnelles — et pour le recevoir, il fallait tout un réseau de détecteurs ultra-sensibles.