Deux braises incandescentes, vestiges d'un feu, tournent dans l'obscurité en se rapprochant peu à peu. À chaque orbite, elles perdent un peu d'énergie qui s'échappe dans une ondulation invisible de l'espace. C'est exactement ce que l'on observe dans le système eRASSU J060839.5−704014 — une paire de naines blanches (des restes stellaires hyperdenses) séparées par une distance comparable au diamètre de la Terre. Leur danse ne dure que 374 secondes — moins de temps qu'il n'en faut à une balle de fusil pour parcourir sa trajectoire.

À l'aide de trois télescopes à rayons X — NICER, Einstein Probe et les données d'archives de XMM-Newton — les astronomes ont suivi le système pendant plusieurs années. Ils ont pu construire une courbe de lumière précise et remarquer qu'une tache brillante à la surface de l'une des naines refroidit au fil du mouvement. Cela indique que le rayonnement ne provient pas de toute l'étoile, mais d'une petite région où la matière de la seconde naine retombe. Ces systèmes sont appelés « à impact direct » — la collision se fait directement, sans formation de disque.

La vitesse de contraction de l'orbite s'est avérée record pour ce type de paires. Elle dépasse celle des célèbres binaires HM Cancri et V407 Vul. Si toute l'énergie perdue est émise sous forme d'ondes gravitationnelles (l'ondulation de l'espace-temps), alors la masse totale du système est d'environ 0,43 masse solaire. Cela fait d'eRASSU J060839 l'une des plus massives parmi les binaires ultra-compactes connues. Pour les futurs détecteurs d'ondes gravitationnelles à basse fréquence, comme LISA, cet objet sera une cible d'étalonnage idéale — son signal peut déjà être prédit avec une grande précision.

Les braises continuent de se rapprocher, et leur danse s'accélère. Chaque année, l'orbite devient un peu plus serrée, et l'ondulation dans l'espace un peu plus perceptible pour les instruments sensibles.