Un interféromètre quantique supraconducteur supernova]est un appareil qui détecte des champs magnétiques des milliards de fois plus faibles que celui qui oriente l'aiguille d'une boussole ordinaire. À l'intérieur se trouve un pont étroit où la supraconductivité est interrompue un instant. Ce pont agit comme un tourniquet pour le flux magnétique : en comptant combien de « quanta » le traversent, l'appareil mesure le champ.
Mais le problème, c'est que le pont est fabriqué à partir de deux morceaux de supraconducteur soudés sous un microscope. La jonction est irrégulière : plus large à certains endroits, plus étroite à d'autres, parfois avec des trous microscopiques. Résultat : chaque appareil se comporte différemment, et la production en série devient impossible.
Cette approche a permis d'obtenir des instruments avec un bruit record de 40 femtoteslas par racine de hertz. C'est comme si vous entendiez le tic-tac d'une horloge dans la pièce voisine pendant qu'un marteau-piqueur fonctionne à côté, et que vous perceviez quand même chaque tic.
Désormais, au lieu d'une loterie à la qualité imprévisible, on peut produire en série des détecteurs d'une sensibilité identique. C'est la voie vers des SQUIDs bon marché et fiables pour les hôpitaux, la prospection géologique et les ordinateurs quantiques.
Les SQUIDs sont si sensibles qu'ils peuvent capter le champ magnétique généré par l'influx nerveux dans un nerf humain, sans aucun contact avec le corps.
Dans le film « Interstellar », les héros utilisent des détecteurs quantiques pour repérer des anomalies gravitationnelles – les SQUIDs ultra-sensibles pourraient en être le prototype réel.